Выбрасывание газа в пространство с поверхности звезд, особенно горячих и вспыхивающих как новые, происходило постоянно и происходит в наше время. Этот газ при благоприятных условиях может сгущаться в пылинки или подвергаться дальнейшим превращениям. Существуют облака пыли и газа, возникшие давным-давно и только что- В 1945—1947 гг. на основе исследований советскими учеными сделан вывод о том, что звезды имеют разный возраст, следовательно, они могут возникать и в наше время. Ближайшие к Земле области звездообразования — это темные облака в созвездиях Тельца и Змееносца. Несколько дальше расположен огромный комплекс облаков в Орионе.
Диапазон масс новорожденных звезд составляет от нескольких сотых долей до 100 масс Солнца, причем маленькие звезды рождаются чаще крупных. В нашей Галактике в среднем ежегодно рождается примерно десяток звезд различного размера с общей массой около пяти масс Солнца.
Установлено, что нормальная плотность газа в межзвездном пространстве Галактики составляет примерно один атом водорода в 10 см, тогда как в подобных газопылевых облаках плотность достигает 10 000 атомов на тот же объем.
Межзвездные облака обычно медленно вращаются и находятся в состоянии, близком к равновесию. Если же облако становится достаточно большим и плотным, то оно неустойчиво: преобладающей силой в нем становится тяготение, и облако начинает сжиматься. Теоретически показано, что сжатие под действием собственной массы начинается при массе облака, в 10—20 тыс. раз превышающей массу Солнца и плотности вещества облака более 20 атомов/см.
Самопроизвольное гравитационное сжатие облака — гравитационный коллапс — приводит к образованию сгущения, включающего до 99% всей массы первичного облака и имеющего плотность вещества звезд. Одновременно растет температура, тепловое движение атомов ускоряется, при столкновении атомов появляется тенденция к их слиянию. Начинаются термоядерные реакции, в результате которых водород превращается в гелий и выделяется огромное количество теплоты.