Воздух как природный ресурс представляет собой общечеловеческое достояние. Постоянство его состава (чистота) — важнейшее условие существования человечества. Поэтому любые изменения состава рассматриваются как загрязнение атмосферы.
Основными ингредиентами загрязнения атмосферы являются оксиды углерода, азота и серы, углеводороды и взвешенные частицы (пыль).
Загрязняющие вепщества, выброшенные в воздушный бассейн в виде газов или аэрозолей, могут:
оседать под действием силы тяжести (крупнодисперсные аэрозоли); физически захватываться оседающими частицами
(осадками) и поступать в лито и гидросферу;
в включаться в биосферный круговорот соответствующих веществ (углекислый газ, пары воды, оксиды серы и азота и пр.); в изменять свое агрегатное состояние (конденсироваться, испаряться, кристаллизоваться и т.п.) или химически взаимодействовать с другими компонентами воздуха, после чего пойти одним из выщеуказанных путей; в находиться в атмосфере относительно длительное время, переносясь циркуляционными потоками в различные слои тропо- и стратосферы и в разные географические области планеты до тех пор, пока не создадутся условия для их физической или химической трансформации (например, фреоны). Сводные данные о количестве наиболее распространенных выбросов показывают, что их основная часть приходится на промышленно развитые страны Северной Америки и Европы и в меньшей степени Азии.
В результате антропогенного воздействия на атмосферу возникают:
локальная или региональная загазованность приземного слоя;
в трансграничный перенос загрязнений на значительные расстояния;
различные глобальные (общепланетарные) эффекты, такие, как «парниковый эффект» и разрушение озонового слоя;
загрязнение лито- и гидросферы как результат процессов естественного самоочищения атмосферы.