Видовое разнообразие - это совокупность всех видов, населяющих нашу планету. Видовое разнообразие - очень важное свойство экосистем. С ним связана устойчивость систем к неблагоприятным факторам среды. Разнообразие обеспечивает как бы подстраховку, дублирование устойчивости. Вид, который присутствует в числе единичных экземпляров, при неблагоприятных условиях для широко представленного вида, в том числе и доминантного, может резко увеличить свою численность и таким образом заполнить освободившееся пространство (экологическую нишу), сохранив экосистему как единое целое.

На протяжении всей истории развития биосферы нашей планеты прослеживается тенденция увеличения количества видов на Земле. Это увеличение не было стабильным, а характеризовалось периодами быстрого видообразования, которые чередовались с периодами минимальных изменений видового богатства и периодами массового вымирания видов. Самое большое вымирание произошло в конце пермского периода (около 250 млн. лет назад), когда, как полагают ученые, исчезло 77-96% видов морской флоры и фауны той эпохи.

Однако в целом вымирание видов - такой же естественный процесс, как и их образование. Проблема заключается в соотношении этих двух процессов. Видообразование - медленный процесс, который длится десятки тысяч, а иногда и миллионы лет. Тогда, когда темпы видообразования соответствовали темпам вымирания видов или превышали их, видовое разнообразие находилось на постоянном уровне или росло. Ученые полагают, что именно этот процесс преобладал в течение прошлых геологических эпох.

Сегодня учеными описано около 1,7 млн. современных видов, из них сравнительно хорошо изучено примерно 3%. Относительно изученными считаются 400-700 тыс. видов, более половины остаются практически неизученными - они представлены только единичными гербарными экземплярами, единичными тушками, черепами, другими останками или даже единичными описаниями. По оценкам специалистов, еще от 15 до 80 млн. видов, существующих сегодня на планете, человечеству пока вообще не известны.

Стремительное развитие цивилизации не ускорило процессов видообразования, но интенсифицировало процессы вымирания видов. Это происходит из-за разрушения мест обитания видов, чрезмерной экономической эксплуатации отдельных видов (массовый отстрел животных, хищническое рыболовство, вырубка коммерчески ценных видов деревьев и т.д.), конкуренции с экзотическими видами «чужих» фаун и флор, экстенсивного наращивания масштабов сельскохозяйственной деятельности (прежде всего вырубка лесов и распашка под сельскохозяйственные угодья целинных земель), глобального техногенного загрязнения биосферы.

По современным оценкам, сегодня темпы вымирания видов под антропогенным прессом превышают темпы естественного вымирания в 100-1000 раз, и даже если эти темпы останутся на нынешнем уровне (а пока они нарастают), через 50-100 лет планета потеряет от 25 до 50% современного видового разнообразия! Миллионы (а возможно, десятки миллионов) видов могут исчезнуть быстрее, чем человечество узнает об их существовании.

В 1948 г. при ООН была создана специальная Комиссия по охране исчезающих видов растений и животных, а со временем - Международная Красная книга, куда заносятся данные обо всех видах растений и животных, оказавшихся на грани вымирания. Идея создания Красной книги принадлежит английскому зоологу П. Скотту. Международная Красная книга состоит из нескольких солидных томов. В нее внесено около 300 видов и подвидов млекопитающих, около 300 видов птиц, более 100 видов пресмыкающихся, около 40 видов земноводных, более 250 видов высших растений. В Красной книге есть также и «черный список», куда заносят животных и растения, которые исчезли с лица планеты после 1600 года. Виды, внесенные в Красную книгу, подлежат обязательной международной и государственной охране, они являются объектами многочисленных межгосударственных соглашений, договоров, научных проектов. С 1970 по 1999 г. количество видов, которым грозит полное вымирание, выросло с 92 до 550.

В отличие от нас, животные и растения - не хозяева своего будущего. Они не могут добиваться автономии, у них нет членов парламента, которых они могли бы забрасывать жалобами, они не могут даже заставить свои профсоюзы объявить забастовку и потребовать лучших условий. Их будущее, само их существование - в наших руках.