Первые популяции людей на Земле, жившие собирательством и охотой, были более или менее равномерно распределены в пространстве. Они представляли собой группы людей, разбросанные между широтами северной Африки и южной Европы. Затем постепенно, в Средние века, начался процесс урбанизации, который особенно интенсивно идет в наше время.

Если до 1900 г. в городах жило всего около 14% населения, то в конце XX в. массовая урбанизация стала определять характер распределения человеческой популяции на Земле. При этом существенную роль играют три демографических процесса:

• миграция из сельских районов в город;
• естественный прирост городского населения;
• превращение сельских районов в города.

В наши дни в городах живет примерно половина населения Земли. При сохранении таких демографических тенденций в ближайшие годы число горожан в мире удвоится через 20-30 лет. Рост городов в настоящее время характерен преимущественно для стран третьего мира (три из пяти городов с населением около 15 млн. чел. находятся в развивающихся странах). Только очень небольшая часть человечества заселяет многочисленные северные и экваториальные земли, где плотность населения гораздо меньше.

Урбанизация вызывает следующие проблемы:

• в изменения в природных экосистемах;
• изменения в образе жизни, здоровье и психологии человека;
• региональные геоэкологические проблемы (например, изменение климата).

Зависимость городов от обеспечения извне продовольствием, водой, энергоресурсами, необходимость систематического изъятия отходов, рекультивации земель, организации рекреационных зеленых зон как с целью очищения воздушных и водных масс, так и с целью организации оздоровления и отдыха горожан постоянно увеличивается.