Цепи питания, пищевые или трофические цепи - ряды видов растений, животных, грибов и микроорганизмов, связанных друг с другом отношениями: пища - потребитель. Организмы последующего звена поедают организмы предыдущего звена и т. о. осуществляется цепной перенос энергии и вещества, лежащий в основе круговорота веществ в природе. При каждом переносе от звена к звену теряется большая часть (до 80-90%) энергии, рассеивающейся в виде тепла. По этой причине число звеньев (видов) в цепи питания ограничено и не превышает обычно 4-5. Кроме того, количество особей, включенных в пищевую цепь, последовательно уменьшается, и численность жертв значительно больше численности их потребителей.

Начало пищевым цепям дают продуценты - автотрофные организмы, преимущественно зеленые растения, синтезирующие органическое вещество (строят свое тело из воды, неорганических солей и углекислоты, ассимилируя энергию солнечного излучения), а также серные, водородные и другие бактерии, использующие для синтеза органических веществ энергию окисления химических веществ.

Следующие звенья цепи питания составляют консументы - гетеротрофные организмы, потребляющие органические вещества. Они поедают как продуцентов, так и себе подобных. Консументы, которые питаются продуцентами, называются консументами I порядка - травоядные или растительноядные животные. Консументы, которые поедают консументов I порядка, называются консументами II порядка - плотоядные животные (хищники). Хищников, питающихся вторичными консументами, называют консументами III порядка и т.д.

Организмы, употребляющие один тип пищи, принадлежат к одному трофическому уровню. Продуценты относятся к первому трофическому уровню, консументы I порядка - ко второму, консументы II порядка - к третьему уровню и т.д.

Дополнительные звенья в пищевой цепи составляют дедритофаги, которые питаясь отходами и трупами, могут стать добычей хищников. И так органическое вещество возвращается в органический круговорот.

В конце пищевой цепи находятся редуценты (деструкторы), которые превращают отмершее органическое вещество в неорганические соединения.

Личинки и взрослые особи животных, для которых характерен метаморфоз, имеют разный тип питания и занимают различное положение в цепи питания. Положение вида (или отдельных фаз его развития) в цепи питания и его отношения с партнерами, представляющими собой выше- и нижележащие звенья в цепи питания, определяют его экологическую нишу. Один вид может своими отдельными популяциями или возрастными группами входить в несколько цепей питания, объединяя их в более сложные комплексы.